在栾州，但凡不是外地来短居的，人人都识得符叔从这号人物。即便不知道他姓名，走在街上见着一个面若冰霜，通身素色武袍、腰间挂着一柄银亮佩剑的男子，也知道给他让个道。倒不是敬佩他武功超群，也不是感在他效力于永文王，而是因为数年前出名的大族张家掀起的一场闹剧。
另一边，前夜符佑虽用轻功毫不费力地甩掉了乱成一团的侍卫，却在为自己洗嫌上犯了难。本打算在宫门守卫得到消息前以回王府取物为由出宫，又忧心这幌子过于突兀、令人生疑。巧的是，他们主仆二人离去后程高并未回府，只在原地同那小太侍闲聊着，等得久了都掏出烟杆来，见符佑的身影喜形于色，拍散眼前缭绕的烟雾：“叔从兄，你可算来了！我还以为七哥之前说宴后去我府上再浅酌几杯不作数了——他人呢？”
所幸他们的运气不算太差，失了亲戚的庇护，却遇上了云游至栾州的月隐真人。真人素来感情淡漠、不管他人闲事，但见到两个孩童无依无靠，终究还是不忍心，带他们去洗浴、购置新衣，还吃了顿饱饭。符祈想法更简单，如此下来心情恢复不少，反观符佑，为自己与妹妹将来该何去何从愁容不展。月隐真人从符祈处问出他们出身、坐在街头大哭的来龙去脉，心生怜悯，又隐隐见二人身上有灵气环绕，便说要见个故友，路上若是跟着她定不会教他们风餐露宿。
得久了、抄得遍数多了，程和也明了了；程祯和他的罪业可以都由他一个人赎，如果能让程祯这一世获得幸福的方法只有一个，那就是让他不能往生极乐、来世入畜生道也好，地狱道也罢，他都不在乎，他都可以做。
“我先前并无自觉，眼下已想通自己的心意，更知无法逆转，也不愿哥哥转而将这情意分与他人。我答应不会再做这样的事让哥哥劳神，”程和拉着他哥的手轻轻地晃，就差捧着他的脸了，“哥哥也不许再说这种话了，我会伤心。”
两人还未对在山水秀丽的富庶之地将要展开的新生活产生想象，就被姨娘家紧闭的大门迎头泼了一盆冷水。家仆听两个脏兮兮的小孩儿说要来投奔家主夫妇，心里明白主子们定不会迎他们进门、与手心里捧着长大的亲生子女平起平坐。请示一番果然如此，自然没给两个孩子好眼色看，叫花子一样打发了。
年幼的符祈被不善的语气吓着了，大门关上闷响一声，直接屁股一坐嚎啕大哭起来。妹妹的哭声也激发了符佑心中积攒已久的委屈，在她边上蹲下也默默掉下几滴泪来，落在黄尘飞扬的路上砸开朵朵小花。
一路上，程高都没有向符佑提问只言片语。直到临告别时才召他来，冷静地耳语道：“你出城前，记得回王府露个脸。剩下的本王来应对。”
程高似对程和折返后所发生的事知无不晓，符佑仅有片刻愣神的闲暇便匆忙应下。简单收拾行装、所幸一路无阻，顺利连夜出城。
符佑虽不解程高为何等他、程和又何时答应过去八王府，却顺着这得来全不费功夫的台阶下了：“文王殿下同陛下有要事商议，怕是要留宿宫内，愧于毁约，便差属下送昌王殿下回府。”
“无妨，教七哥切莫挂在心上。”程高随和地摆手。“不过既然他都这样吩咐了，你直接回去怕也不好交代，便与本王的车驾同行出宫吧。”
程和虽然嘴上认错，对这一切仍只字未提。程祯不用他解释，心疼得眼泪都要掉下来了，“都怪我，都怪我……那女人说得一点都没错，这辈子碰上我这样的哥哥真是遭罪……”却硬被程和捂住嘴，强行噤声。
程祯终归还是没忍住心疼地噼里啪啦掉了一串泪，还得是程和羞红了脸去吻他湿漉漉的面颊才勉强得以晨起。只草草问了几句追捕刺客的进展，程祯便搜罗了一大群太医给程和治腿，折腾了半个早上，亏得程和好声好气地配合，这页总算是勉强揭过去了。
生于国境西北边缘的苦寒之地，符氏兄妹命途多舛。汀洲土地贫瘠不易耕作，饥饿肆虐之时父母总是紧着孩子先吃，不想长此以往身子每况愈下，在兄妹幼年便性命垂危。临终前，母亲掏出家中所有积蓄，沉痛地嘱咐已经懂事的符佑汀洲人人自危，不会有人情愿多喂饱两张嘴，用这些钱财带妹妹去栾州找远方的姨娘。
入皇都前，程和郑重地在祠堂九叩拜别。此次回宫，他自知求不得娘亲在天之灵的原谅，却也下定决心不能放任程祯独自煎熬。如果这是他们的命数，他无可辩驳。
亲手在院里挖了坑将父母埋葬后，符佑带着妹妹启程向栾州去了。两地所隔迢迢，才行至半路两人便耗尽了盘缠。符佑自己倒不怕艰苦，但为了安置妹妹，不得不四处寻找散工，艰难地攒够前行的盘缠再向前几十里，如此往复，一年半载总算来到了栾州。
隔日，一名越狱的死囚在都城内被捕，拷打后招供，认下他便是尾随皇帝夜闯凝霞宫的刺客，当日遭行刑处决。为免遇刺一事动摇民心，对众臣只称太后身体不适，暗中以冰棺封存，十日后宣告病逝送葬。
符佑对就此跟着一个来路不明的人有些恐惧，但妹妹劝他
“你发誓。”“我发誓。”