程和两月余来装满痛色的眼瞳似是闪动了，缓缓转过头，看向年迈的住持。
生于国境西北边缘的苦寒之地，符氏兄妹命途多舛。汀洲土地贫瘠不易耕作，饥饿肆虐之时父母总是紧着孩子先吃，不想长此以往身子每况愈下，在兄妹幼年便性命垂危。临终前，母亲掏出家中所有积蓄，沉痛地嘱咐已经懂事的符佑汀洲人人自危，不会有人情愿多喂饱两张嘴，用这些钱财带妹妹去栾州找远方的姨娘。
“而这罪业并非全由殿下与众生独自背负。地藏菩萨言，罪业如同重石，使人渐困渐重，足步深邃，难以前行。而得遇通晓知识之智者，便可替与减负，或全与负。所谓佛陀与菩萨正是这样的智者，为了帮助众生担负其罪业之重、从泥沼中引入平地而生。”言罢，住持轻轻伸手躬身，请程和先行。这一次，他没有再退却。
程和正踌躇无措不知如何开口，住持故作无心，淡淡道：“地藏菩萨大智，观得世间众生举止动念，无不是业，无不是罪。”
那之后，程和便将大半原先罚跪的时辰用于抄经。《金刚经》、《地藏菩萨本愿经》、《佛说无量寿经》，处理公务之余每本都抄了十数份，以至于治疗腿伤的同时，符佑不得不多配了药草来敷他的手腕与肩颈。跪得久了、抄得遍数多了，程和也明了了；程祯和他的罪业可以都由他一个人赎，如果能让程祯这一世获得幸福的方法只有一个，那就是让他不能往生极乐、来世入畜生道也好，地狱道也罢，他都不在乎，他都可以做。
一路上，程高都没有向符佑提问只言片语。直到临告别时才召他来，冷静地耳语道：“你出城前，记得回王府露个脸。剩下的本王来应对。”
符佑虽不解程高为何等他、程和又何时答应过去八王府，却顺着这得来全不费功夫的台阶下了：“文王殿下同陛下有要事商议，怕是要留宿宫内，愧于毁约，便差属下送昌王殿下回府。”
另一边，前夜符佑虽用轻功毫不费力地甩掉了乱成一团的侍卫，却在为自己洗嫌上犯了难。本打算在宫门守卫得到消息前以回王府取物为由出宫，又忧心这幌子过于突兀、令人生疑。巧的是，他们主仆二人离去后程高并未回府，只在原地同那小太侍闲聊着，等得久了都掏出烟杆来，见符佑的身影喜形于色，拍散眼前缭绕的烟雾：“叔从兄，你可算来了！我还以为七哥之前说宴后去我府上再浅酌几杯不作数了——他人呢？”
两个月过去，程和的心结仍未有松动迹象，符佑开始担忧这不知缘何而起的自罚究竟何时才到头、又是否有终结的一日。他自知无法劝解程和，只得求助于他人，左思右想终是在国祀时连哄带骗地把人带去了青霄寺。住持是个明眼人，不必二人解释什么，只待其他香客离开后单独陪着程和前往庙堂，后者却在门前遮障处停下脚步，迟迟不敢迈过门槛。
家做了错事挨罚的孩童。
在栾州，但凡不是外地来短居的，人人都识得符叔从这号人物。即便不知道他姓名，走在街上见着一个面若冰霜，通身素色武袍、腰间挂着一柄银亮佩剑的男子，也知道给他让个道。倒不是敬佩他武功超群，也不是感在他效力于永文王，而是因为数年前出名的大族张家掀起的一场闹剧。
程高似对程和折返后所发生的事知无不晓，符佑仅有片刻愣神的闲暇便匆忙应下。简单收拾行装、所幸一路无阻，顺利连夜出城。
“无妨，教七哥切莫挂在心上。”程高随和地摆手。“不过既然他都这样吩咐了，你直接回去怕也不好交代，便与本王的车驾同行出宫吧。”
“你发誓。”“我发誓。”
程祯终归还是没忍住心疼地噼里啪啦掉了一串泪，还得是程和羞红了脸去吻他湿漉漉的面颊才勉强得以晨起。只草草问了几句追捕刺客的进展，程祯便搜罗了一大群太医给程和治腿，折腾了半个早上，亏得程和好声好气地配合，这页总算是勉强揭过去了。
程和虽然嘴上认错，对这一切仍只字未提。程祯不用他解释，心疼得眼泪都要掉下来了，“都怪我，都怪我……那女人说得一点都没错，这辈子碰上我这样的哥哥真是遭罪……”却硬被程和捂住嘴，强行噤声。
入皇都前，程和郑重地在祠堂九叩拜别。此次回宫，他自知求不得娘亲在天之灵的原谅，却也下定决心不能放任程祯独自煎熬。如果这是他们的命数，他无可辩驳。
隔日，一名越狱的死囚在都城内被捕，拷打后招供，认下他便是尾随皇帝夜闯凝霞宫的刺客，当日遭行刑处决。为免遇刺一事动摇民心，对众臣只称太后身体不适，暗中以冰棺封存，十日后宣告病逝送葬。
临行前，程和又问，现生中可有替自身与他人赎罪之法。住持答曰得空时诵读抄写经文供奉可消除业障，若是多了可予信众结缘，积攒功德。
“我先前并无自觉，眼下已想通自己的心意，更知无法逆转，也不愿哥哥转而将这情意分与他人。我答应不会再做这样的事让哥哥劳神，”程和拉着他哥的手轻轻地晃，就差捧着他的脸了，“哥哥也不许再说这种话了，我会伤心。”