举地放弃，实在令人扼腕叹息。
而且，扬州的得而复失，相当于自断退路，令天京和北伐军失去接应之势。
「不行，」
洪宣娇急忙道，「我得去见天王，将此事禀报于她！」
「西王娘，使不得！」
谢满妹急忙拦住了她道，「万岁深居天王府之内，朝中大小事宜，皆有东王执掌。你若去说，必无结果，让东王知晓，免不了又起矛盾！况且，林丞相既已打开了扬州的门户，此番又兵指滁州。滁州亦与天京相邻，为江北重镇。若滁州能取，想来也不会断了与北伐军的联络。你且宽心，若是林丞相孤军深入，陷于敌阵，满妹自当与西王娘一道，带女营的姊妹北上救援！」
洪宣娇沉吟了片刻，见她说得有理，只好作罢。
不过，她心中还有隐隐担忧，按着杨秀清的思路，北伐军越往中原腹地，便越会陷入孤军奋战之势。
谢满妹接着道：「只要能挺进中原，便能得到捻军十八铺盟主张乐行大帅的接应，北伐大计，定不致有失！」
洪宣娇叹了口气：「如此，也只能指望张大帅了！啊，满妹，前几日，我听说陈宗扬让杨秀清调入东王府听用，可有此事？」
谢满妹低下头道：「确有此事！」
洪宣娇道：「你夫妻二人虽皆在军中，却因男女分营，不能相见，着实可怜。待明日天王府早朝过后，我见到东王，将你引荐入东王府当承宣，如何？」
「这……怕有所不妥！」
谢满妹急忙道，「东王为人阴狠，几近冷血，到了他手下，只怕没什么好日子过，满妹宁愿在女营伺候西王娘。」
洪宣娇道：「女营副总管苏三娘与殿左一指挥罗大纲情投意合，如今天王已经默许两人一道，不受分营所制。前些日子，苏三娘已从女营调走万余人，协助罗大纲攻打镇江。两人共宿一营，不是夫妻，胜似夫妻。将来或许也有一日，你与陈宗扬也能和苏三娘一般，夫妻同榻！」
「那……便多谢西王娘了！」
虽然谢满妹也很讨厌东王，却禁不住和丈夫在一起的诱惑，含羞答应下来。
转眼又是数月，到了太平天国第一次天试的日子。
在这几个月里，北伐军已从滁州北上，克凤阳、亳州、归德府，却被黄河阻于南岸。
不得已沿岸西进，又克巩县，在那里觅得船只北渡黄河，进入山西境内。
在平阳转道东进，直逼天津，兵锋所向，莫不披靡。
另一方面，东王杨秀清又组建西征军，以赖汉英、胡以晃为统帅，进逼武汉。
天国情势一片大好，清廷半壁已尽入囊中，各地义军群起响应，天下遍地烽火，汉家光复之日何远？其实，洪宣娇根本无心科举一事，更多的心力，还是在北伐之上。
那不仅关乎着天国的大业，更因为有重要的人在那边。
若不是天王下诏，将她留在天京城里管制女营，她宁愿当一个马前卒，和林凤翔一起冲杀在疆场之上。
听到北伐军捷报频传，她在开心之余，也免不了更多担忧。
正如她此前所言，北伐军越深入，便越城孤军之势。
而孤军深入，素来便是兵家大忌。
当然，想要建不世之功，只能出敌不意，正如汉时的冠军侯霍去病，前明凉国公蓝玉，俱是孤军深入，置之死地而后生，这才封狼居胥。
可这些，还得天时地利人和的照拂，却不知，林凤翔有没有这样的天命，真正能够如杨秀清设想的那样，驱逐满夷，匡正汉家？女科的正试考官是洪宣娇，乃天王御定，副试考官是张婉如和王自珍，她们一个是鄂人，一个是皖人，俱是随着太平军一路东进下江宁时，投奔而来的。
这二人俱是三十岁上下的少妇，且早早丧夫，只因精通文墨，便被洪宣娇留在女营，充当掌簿。
天下的幸福都是一样的，可悲剧有时也如出一辙。
这二人若不是早年丧夫，又精文墨，便不会被有着「女子无才便是德」
的婆家轻慢了，亦不致冒天下之大不韪，投充太平军。
张婉如捧着一摞卷子走到洪宣娇面前，垂首道：「西王娘，下官已经阅过所有卷子，除傅善祥文采出众，当之无愧的榜首之外，另有二人，文章亦同样令人叹为观止。下官与王副试颇有争议，殊不知该由哪位考生摘得榜眼之位？」
「傅善祥？」
洪宣娇不由一愣，顿时想起了她在三条营见过的那位美得让人心惊的姑娘。
殊不知，在她无可挑剔的外表下，竟还藏着满腹经纶。
「正是！」
张婉如答道。
「另外两人是谁？」
王自珍答道：「俱是金陵人氏，一个名做钟秀英，一个名作林丽花！」
「既如此，唤那两位考生前来见我！」
洪宣娇虽然粗通文墨，可不像她的哥哥洪秀全一样，熟知科举规矩，也不看考生的文章，