红芍嘴上答应着，背着皇甫南，将布袋掀开，不禁“咦”一声，“娘子，你看。”皇甫南到底没按捺住心里的好奇，握着披在胸前的一把头发，她不禁凑过身来。案上摆着一包新剥的无患子皮，红芍可没见过这东西，她用手指拨着那黄澄澄的皮，“这东西，用来干嘛呢？”她也觉得阿普古怪，送这么一包东西，不能吃，也不能玩，看样子，大概也不值钱。这算是碧鸡山收留他的谢礼吗？无患子，乌爨人叫苦枝子，也叫鬼见愁，皇甫南告诉她，“南边人用它洗身上和头发，比澡豆和皂角洗得干净，还能祛毒驱虫。”想到背上被乌桕汁染的鬼画符，她心里余怒未消，把一片无患子皮丢回去，轻哼一声。看她那脸色，大概是不用丢掉了。红芍把无患子收起来，打算一会就去捣。她仍觉得稀奇，“比澡豆和皂角还好用，哪来的呢？”皇甫南知道，荐福寺有一棵无患子树，僧人们挖了果核做菩提念珠。这个季节，树上才刚挂果，夜里和尚还在睡觉，寺门上锁，准是他跳墙进去，用棍子偷打的。嘴巴不易察觉地翘了一下，皇甫南坐回妆台前，把一支钿头钗从奁盒里拣出来，在鬓边比了比。绿岫捧着空的琉璃盏回来了，她把红鲤倒进了鱼池，还喂了食，“咱们那几尾鱼初来乍到，晕头转向的，给别的鱼一挤，食都抢不到嘴里。”她还纳闷，“都说蓬莱放生池里的鲤鱼能化龙，我看怎么笨呆呆的？”“晴空观鸟，活水养鱼，让它们抢吧。”皇甫南毫无同情心，临出门时，才想起来叮嘱绿岫，“叫人搭个凉棚，遮一遮鱼池。”绿岫有点犯懒，“还真怕它化成龙飞走呀？”“蠢婢子，”皇甫南垂头理着折枝花缬的鹅黄帔子，“伏暑太阳烈，鱼爱浮头，会中热毒，要半遮半露的才好。陛下亲手放生的鱼，给它养死了，你不要命了？”“三郎真是吃饱撑的，弄那么难养的鱼干嘛呀……”绿岫忍不住嘀咕起来。蜀王妃的筵席，迎来了皇后的凤驾，诸位嫔御和命妇们把显眼的位置都占了，皇甫南和姊妹们坐在角落里，正可以尽情地交头接耳。席上有渤海的蛤蜊，乌溪的紫蟹，高昌的乳酥，乌爨的弓鱼，还有只高脚银盘，上头堆着松瓤石蜜之类的零嘴。也有槟榔，贵妇们鲜少去碰，吃不惯，还怕它染红了洁白如玉的贝齿。旁边的姊妹送了一块石蜜来，说：“甜的。”皇甫南摇头，余光瞟到皇甫夫人，她和国子祭酒家坐在一席，祭酒夫人是荥阳郑氏的本家，兴许是她保的媒？姊妹们也在窃窃私语。这种事，没人好意思去明目张胆地打听，但私下都议论得起劲。“怪不得六兄今天不来。”“怎么见的是六兄？兴许是八姊！听说他家有个儿子，刚二十未娶……”八姊不知是羞的还是气的，立马板起脸来，“荥阳？那么远，我才不去。”“嘘，皇后举杯了。”皇后用膳，照例要奏祥乐，大家不敢再说话，称贺之后，都把杯箸静静地放下。有一抹丽影被宫婢簇拥着，突然闯到席上来，她一直走到皇后面前，略微地拜了拜，打断了钟罄悠扬的乐声，“妾来迟了，殿下恕罪。”说是请罪，打扮得一点也不低调。大家的目光齐刷刷望过去，崔婕妤梳了高髻，簪了芙蓉，裙衫上银泥金线，稠密地绣着花枝和流云，比谁都绚丽，也比谁都笑得开怀。
昨天皇帝刚赐了崔婕妤的父亲长乐伯爵位，官拜刺史，食邑五百户。一个瓦匠，有这样的恩遇，崔婕妤的锋芒自然更盛了。皇后被她闹得脸色不好，“来晚了，就赶紧坐下吧。”崔婕妤施施然地坐下，眸光在席上一扫，立即揪出了混在人群中的皇甫南，她拿起金瓯，对着皇甫南举了举。自从在水泽禅寺把话说开，她对和皇甫南的那桩计划，有了种势在必得的自信。这个举杯的动作，颇有种男人的潇洒。皇甫南对她颔首微笑了一下。知道皇甫夫人都在看，她把眼睛垂下来了。崔婕妤对满席的珍馐不感兴趣，她是个急性子，更懂得趁热打铁、一鼓作气的道理。金瓯一放下，她便扭头对皇后道：“趁殿下和皇甫夫人都在，妾正想求一件事……”皇甫南猛地看过去，险些连象牙箸都打落地，她的指甲在袖子里掐住了掌心。“妾膝下没有子女，在宫里住得很寂寞，想收皇甫娘子做女儿，进宫来陪着妾，殿下准许吗？”皇后给她闹了个措手不及，皱眉道：“那么多的宫婢、女官们给你作伴，还不够，要拆散人家骨肉做什么？皇甫娘子的年龄，也不合宜住在宫里了。”崔婕妤咄咄逼人的视线立刻转向皇甫夫人，“夫人不舍得吗？”皇甫夫人对崔婕妤这妖娆的女人很厌恶，她淡淡道：“全凭皇后殿下做主。”皇后的语气却缓和了，“收义女，也不是小事，还是要问一句梁国公。”崔婕妤脸上露出骄傲的笑容，“妾昨日跟陛下提过，陛下已经答应了。”座上一片寂静，皇后那脸色，是不高兴，但也不好说什么，便把头转到一旁，径自和别的嫔御们说起话来。崔婕妤离开坐席，款款地来到皇甫南面前，携起她的手，笑道：“你现在，该叫我一声娘亲了吧？”皇甫南既不显得欣喜若狂，也没有惊慌失措，她甚为平静地叫了声“母亲”，声音不高，但席上的人都听得清楚。崔婕妤这回是真的得逞了，她拉着皇甫南就要离席，“跟我走……”皇甫夫人一见这架势，简直是明火执仗地抢人，脸上也有了怒容，“既然婕妤有了陛下的允诺，咱们就等着陛下的旨意。”崔婕妤眼波一