李婠笑道：“费心了，改日我带些管用的来。”她又见桌上那莲花荷叶脱胎漆器精巧，便坐于圆凳上，又请马氏坐了。一婆子上前奉茶后退下。马氏道：“今日不知东家来，庄管事还在布庄。”李婠道：“无碍，我这正有一桩事于你说。”马氏道：“东家，可是有哪处不好？”李婠道：“哪哪都好，只我这儿坊内缺个管事，我见这坊内井井有条，遂属意你。”马氏愣在当地，还问答话，又听李婠道：“月银二两，另年后布三匹，吃住可在坊内，也可在家中，不知你意下如何？”马氏初听了，不敢置信，
的妇人，又隐约闻到米香，眼中既有眼泪，又有怨恨。她抹了抹眼泪，转身走了。张桂花涮着碗，若有所觉抬头喊道：“大丫、大丫！是你吗？”刘大丫听着，眼泪掉得更凶，步伐也加快了。没几日，刘家又有一人上门，这个正是送刘二狗回家之人。此人名秦成，年方二五，生得虎背蜂腰，英武不凡，为人急义好勇，慷慨大义，本也是本地殷实人家，可惜天有不测风云，早年他父亲为匪盗所害，母亲又早逝，家资被人侵占，被迫离家，他拳脚功夫了得，遂游历四方。现正盘缠耗尽，落脚城西。这日，他提着五斤米面上门，看望刘二狗。他在门外便喊道：“刘兄，可有人在？”张桂花忙放下手中活计，推门出去，见是秦成，喜道：“恩公，快快进来坐。”秦成忙道：“当不得恩公二字，举手之劳罢了。”屋内狭隘昏暗，又窗小，气味难闻，只一张床前摆着个缺腿儿的桌子，张桂花出屋端了碗水进来，道：“屋内鄙陋，秦兄弟莫嫌弃。”秦成接过，道：“俱都是穷苦人家，没得这劳什子讲究。”说罢，把手中米面递过去：“嫂嫂请拿着，一点子心意。”又从怀中掏出糖来给两小孩，两小孩也不看他妈脸色，飞快送到嘴里。张桂花一瞧，边呵斥两小子，边推辞：“秦兄弟，你也不容易，快快收回去罢。”床山的刘二狗也道：“现今我也大好，快收回去罢。”秦成不答话，只把米面一放，临走也没带走。他此时见刘二狗脸色大好，心中也欣喜，又见屋角也有米面，心下又生疑一来，问道：“怎不见大丫？我还给她留了糖。”此时，床脚两小子拍手笑道：“卖咯——卖咯——”“瞧病、吃馍馍——”张桂花顿时双脸涨红，上去给两人一个一巴掌，打得两人直叫唤。你道为何如此，只因那日张桂花瞒着家人送大丫去百里街处，回屋刘二狗便问大丫去处，张桂花泣声道：“卖了、卖了。”屋里小，两小子年幼不晓事，问道：“甚是卖了？”张桂花只道：“便是大丫去给你爹瞧病、给你两买馍馍吃了。”因此，两小子拍手称喜，脑中记下几个词。秦成听后眉头紧皱，叹道：“何至于此。”张桂花哭道：“有甚法子？那是我十月怀胎生下的，但凡有一点法子，我也不让她去让人糟践。他爹再不请个好大夫，怕是一辈子躺下了，家里也没粮食下锅，怕到时候全家一块儿没了。”刘二狗也两行清泪往下淌，一手锤着胸口，苦道：“怨我这个废物。”两小子也骇得哇哇大哭。一时间，屋内哭声一片。秦成双目微红，他自怀中取出几个散碎银两，递给张桂花：“嫂嫂，这银钱你先拿着花用。”张桂花摆手：“你本是我家恩人，没得我家不给你钱，反倒是你给家里钱的道理，况且也是你血汗钱，可不能无耻在要了。”说着，又哭了起来：“我知你们都觉得我是个狠心的，可家里，一斤糠吃了一个月，现下，连糠也没了，难不成一家人全饿死？况且，她回了又有什么好去处了，待明年也怕是给个瘸腿汉子，挨穷受苦，世人皆是笑贫不笑娼的，虽去了那处，但也能吃饱饭了。”秦成暗叹：那些腌臜地折腾人手段歹毒，只怕是生不如死。他又见两人对大丫有几分疼爱之心，遂道：“嫂嫂若不嫌我多事，不若我与你一道去瞧瞧大丫，在做打算。”张桂花也几日不见女儿，心中忧心，听后喜道：“如此，便多谢秦兄弟了。”两人皆不是拖拉性子，说定后，张桂花叮嘱几句便与秦成上路了。却说这边，那日大丫深夜去而复返，那时马氏已乘小轿离开，没个主事儿人，因着坊里没留宿的规矩，坊内几人也为难。王婆婆见她可怜，便与几人商议，做主留下她，让大丫晚间与她挤一挤。次日，马氏知晓了也不好说甚，只叫大丫每日交三文钱于王婆婆，只道是晚膳与餐宿开销。大丫一听喜不自胜，接连几日都未家去。也正巧，这日李婠又寻了时辰来了坊里。马氏只听一婆子来报，道是东家到了，便道：“我们人少，也不能松散怠慢，速去烧水烹茶，备些时鲜果子，另叫个脚程快的汉子去请庄管事。”那婆子领命退下了，马氏也快步出去。李婠见马氏欲行礼，开口道：“务要行那些虚礼了。”马氏闻言，止了身形，忙引人进去。几人边走边说。李婠又问道：“马娘子可是一直在坊内？”马氏道：“正是，虽说俱是些繁碎琐事，也叫人放不下心。”李婠闻言，心下满意，只现下不好多说，点点头作罢。至侧房内，只见屋内四角俱都置上盆栽碗莲，中有一丝帘隔开，一方置有一书案一椅，左右放着一高一矮两禅凳，另一方置有一圆桌几圆凳，上有一香橼盘。夏菱见了笑道：“好巧思，这摆设倒与姑娘书房一般无二。”马氏道：“东施效颦罢了，与东家书房却是不能比，只胡乱淘了几个摆设罢了。”